Le XV de France effectuera son dernier match de poule, ce vendredi 6 octobre, contre l'Italie. Il s'agit de la dernière ligne droite avant les matchs de «quart de finale» de la Coupe de monde de rugby. Utilisé également au football et au basket, le mot argotique «poule» dans le domaine du jeu est attesté dès le XVIIe siècle, vers 1665 plus précisément. Il désigne alors la quantité d'argent (ou de jetons) «qui résulte de la mise de chacun des joueurs et qui forme enjeu», rappelle le Dictionnaire de la langue française (Le Robert). Mais pourquoi parle-t-on de «poule» dans le sport ? Qui est apparu en premier : le mot «poule» ou sa version anglaise «pool» ? Y a-t-il un lien avec l'animal qui pond ?

En France, comme on l'a dit, le mot était cantonné dans le domaine du jeu avant de se spécialiser au billard dès 1832 puis au turf (sport hippique) dès 1856, «par une métonymie allant de l'enjeu à la partie ou à un ensemble de parties et, dans le second cas, avec l'influence de l'anglais “pool” lui-même emprunté au français». Dans le domaine sportif, on sait que le mot «pool» arrive en France vers la fin du XIXe siècle, avec l'exportation des sports d'outre-Manche, donc anglais, qui sont les ancêtres du football et du rugby. Le mot est francisé sous la forme «poule» et devient synonyme de groupe. En réalité, ce sont les Anglais qui nous avaient, à l'origine, emprunté ce terme français.

Des hippodromes aux stades

Dans le domaine hippique, il est employé sous la forme de «poule d'essai». Il s'agit de l'épreuve annuelle réservée aux jeunes chevaux de trois ans, n'ayant jamais couru, en vue d'une première qualification. Pour certains, le mot «poule» aurait d'abord été une abréviation de «poulain» ou «pouliche», mais son origine résulte d'un développement sémantique considéré comme obscur, d'après le dictionnaire de l'Académie française. Le Dictionnaire de la langue française, quant à lui, donne l'hypothèse d'un rapprochement à une métaphore de «poule», «par allusion au pondoir où plusieurs poules déposent leurs œufs».

Quoi qu'il en soit, les turfistes utilisent alors ce terme pour qualifier ce type d'épreuves ainsi que l'ensemble des paris qui s'y rapportaient. Les cours hippiques étant très populaires au début du XXe siècle, le mot «poule» serait naturellement passé des hippodromes aux stades, où se trouvaient des sports collectifs qui pouvaient aussi donner lieu à des paris. La notion de pari, associée au mot, a ensuite disparu, le mot «poule» ou «pool» a ensuite pris une dimension uniquement sportive. Et il désigne aujourd'hui, plus généralement, «une épreuve où chacun des joueurs individuels ou des équipes rencontre successivement chacun des adversaires par un système d'élimination».